Kỉ lục mới về thời gian bay với tốc độ siêu thanh của Boeing X-51A
Thứ 4 vừa qua, chiếc máy bay không người lái X-51A WaveRider của Boeing đã ghi lại một cột mốc quan trọng trong lịch sử ngành hàng không. X-51A đã thực hiện chuyến bay siêu thanh dài nhất từ trước đến nay với động cơ scramjet (động cơ phản lực tĩnh siêu âm dùng không khí) trong 3 phút rưỡi trên bầu trời bờ biển nam California. Đạt độ cao 21.336m so với mặt đất, X-51 đã bay với tốc độ gấp 5 lần âm thanh (tốc độ âm thanh khoảng 1238,4km/h).
X-51A WaveRider với động cơ scramjet đã được Boeing hợp tác cùng công ty chuyên thiết kế, sản xuất động cơ tên lửa Pratt & Whitney Rocketdyne phát triển dành cho phòng thí nghiệm nghiên cứu không quân và cơ quan dự án phòng thủ tiên tiến (DARPA) Hoa Kì.
X-51A là một phần của chương trình nghiên cứu hợp tác X-51 của 4 công ty và tổ chức trên. Mục tiêu của chương trình là để khởi tạo một chuyến bay tự do, phát triển loại máy bay trang bị động cơ scramjet với khả năng hoạt động liên tục bằng nhiên liệu phản lực và cuối cùng là nhằm đạt được tốc độ siêu thanh.
Trong chuyến bay đầu tiên, X-51A được phóng ở độ cao 15.240m dưới cánh của một máy bay B-52H Stratofortress trước khi tăng tốc đến tỉ lệ Mach 4.8 (Mach là tỉ lệ giữa tốc độ máy bay và tốc độ âm thanh) hay 5880,2112km/h bằng tên lửa đẩy tăng cường lấy ra từ một tên lửa chiến lược của quân đội Hoa Kì. Sau khi tên lửa tách khỏi tàu, X-51A tiếp tục bay với năng lượng của động cơ scramjet do Pratt & Whitney Rocketdyne trang bị trong khoảng thời gian 200 giây. Động cơ này sử dụng nhiên liệu hổn hợp giữa etylen và nhiên liệu phản lực JP-7.
Chuyến bay của X-51A được xem là chuyến bay đầu tiên sử dụng động cơ scramjet với nhiên liệu hydrocacbon đồng thời phá kỉ lục về thời gian trước đây của máy bay siêu âm NASA X-43 (X-43 cũng sử dụng động cơ scramjet nhưng chỉ bay trên không trong 12 giây). Tuy nhiên, vận tốc của X-51A không bằng X-43 (X-43 đạt tỉ lệ Mach 9.8 hay 12.005,4312km/h).
Sau sự thành công của chuyến bay, hàng terabyte dữ liệu đo từ xa truyền từ X-51A đến hệ thống kiểm soát dưới đất và máy bay chống tàu ngầm P-3 Orian của không lực Hoa Kì vẫn đang được xử lý.
Theo giám đốc bộ phận siêu âm của Boeing và quản lý chương trình X-51 - Joe Vogel: "Đây là một kỉ lục thế giới mới và tạo nên nền tảng cho rất nhiều ứng dụng siêu thanh bao gồm khả năng tiếp cận không gian, trinh sát, tấn công chiếc lược, bao phủ toàn cầu và vận chuyển thương mại." Được biết, 3 mẫu máy bay còn lại của chương trình X-51 sẽ được đưa vào bay thử nghiệm trong năm nay.
